佛法传入中国，据史书所载，系始自后汉，其实后汉以前，中国已有佛法。列子曾引述孔子语：“丘闻西方有圣人焉，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎民无能名焉。”可知孔子已知有佛。据朱士行经录载：“秦王四年，西域沙门室利房等十八人，始赍佛经来华，王怪其状，捕之狱，旋放逐于国外。”可知始皇未称帝前，已有沙门及佛经，到达秦国。魏书释老志载有：“前汉武帝狩中，霍去病获昆邪王所献金人，长丈余，帝以为大神，列于甘泉宫，焚香礼拜。”可知汉武帝时，佛像已到中国。上述事实，只能算是佛教到达中国的肇端，并没有正式的宏传。
直到东汉永平七年，明帝梦金人，飞行殿庭，顶有圆光，明旦以问群臣，是何祥瑞？太史傅毅对曰：周书异记载：昭王时，有五色光，入贯太微。太史苏由奏曰：有大圣人，生于西方，故现此瑞，一千年后，声教至此。王命勒石记之，陛下所梦，其是矣。于是帝遣郎中蔡愔，博士王遵，中郎将秦景等十八人，往求佛法。至月氐国，遇摄摩腾、竺法兰二尊者，以白马载佛经像，欲来中国弘法，遂请同来。至永平十年到洛阳，暂住鸿胪寺中，后乃建白马寺居之，二尊者遂译出四十二章经，是为中国有佛寺（寺是汉朝时候政府办事的机关，它并不是庙，而是帝王所管辖的一级单位，皇帝下面设有九个寺，寺的长官叫“卿”，佛教传入后，皇帝下面再增加一个单位，也就是从九个寺增加到十个寺，这个寺就叫“佛寺”），及翻译佛经的开始。
新来的佛教，颇受朝廷的崇奉与保护，于是五岳诸山道士，心怀忌妒，上表云：“陛下弃本逐末，求教梵僧，恐非大道，臣等五岳诸山，多有聪明智慧，博通经典者，请与试验。臣等经术，悉能了了，太虚符咒，并皆明白，吞符饵气，策使鬼神，入火不烧，履水不溺，愿与比较。”帝许之，择日于白马寺南方，筑三台，分置释道经典，及佛舍利，举火焚之，道经悉成灰烬，佛经则光焰焕发，火不能燃。摄摩腾、竺法兰，踊身虚空，现诸神变，说偈曰：“狐非师子类，灯非日月明，池无巨海量，邱无嵩岳荣，法云垂世界，法雨润群萌，显通希有事，处处化群生。”
此时道士六百二十八人，立即改皈佛教。司空刘峻等，二百六十人，京师士庶三百九十人，帝后宫阴夫人，王婕妤并彩女等一百九十人，见此神异，俱求出家，期于修证圣果。帝乃敕建十寺，城外七寺安僧，城内三寺安尼，由是三宝皆备，佛法大行。
