在《周恩来早期文集》里，收录了周恩来总理青年时期的三篇佛学日记，从中可见周恩来总理对佛学的研究程度：
（丁巳十一月十九日戊申）（星期二）
气候：晴阴不定。温度：四十五度。
提要：（修学）悟则为佛，迷则众生。
……我今年已经十九岁了，想起从小儿到今，真是一无所成，光阴白过。既无脸见死去的父母于地下，又对不起现在爱我、教我、照顾我的几位伯父、师长、朋友。若大着说，什么国家、社会，更是没有尽一点力了。佛说报恩为无上，我连恩还未报，又怎么能够成佛呢？俗语说得好：“人要有志气。”我如今按着这句话，立个报恩的志气，做一番事业，以安他们的心，也不枉人生一世。……
（丁巳十一月二十日己酉）（星期三）
气候：早雨晚晴。温度：三十八度三。
提要：（修学）佛门十戒：杀、盗、淫、两舌、恶口、妄言、绮语、嫉、恚、痴。
……焚好了香，静坐一会儿，觉得心里非常的难受，那眼泪忍不住的要流下来。计算母亲写诗的年月，离现在整整的二十六年，那时候母亲才十五岁，还在外婆家呢。想起来时光容易，墨迹还有，母亲已去世十年了。不知还想着有我这儿子没有？
（戊午正月初一日己丑）（星期一）
气候：阴云满天。温度：四十二度三。
提要：
“想要想比现在还新的思想”
“做要做现在最新的事情”有如三宝。
“学要学离现在最近的学问”
（修学）万象都由心自造，寂寥天地不关情。
……晚归来静坐。
……我平生最烦面的是平常人立了志向不去行。我嫌他是多事。今天我也立志了，但是我这志是早定了。不过今天想的是这一年内进行的方针问题，我先把它写出来，做个旧历元旦的开笔篇吧：
第一，想要想比现在还新的思想；
第二，做要做现在最新的事情；
第三，学要学离现在最近的学问。思想要自由，做事要实在，学问要真切。
最能够体现周恩来的佛学造诣的还有他著名的“上马杀贼，下马学佛”的题词。
第二天，周恩来来到上封寺。他高度评价了僧人们的爱国热情，又提出不必成立僧军的主张。谈话将要结束时，丘赞请周恩来题词。周恩来没有推辞，接过笔默想片刻，洋洋洒洒地在宣纸上写了八个大字“上马杀贼，下马学佛。”丘赞望着题词，沉吟了一会道：“弟子斗胆请教，先生题词‘杀贼’与‘学佛’联系在一起，于教义是否相符？”
周恩来笑着解释说：“阿罗汉的第一个汉译是‘杀贼’。不杀除烦恼之贼，就成不了阿罗汉。我写的是‘杀贼’。不是‘杀人’，这个‘贼’当然是指佛教中不能容忍的歹徒。现在日本强贼正在大批杀我同胞，我们不把杀人的贼杀掉，怎么普渡众生？这是善举，杀贼就是为了爱国，也是为佛门清静。你们出家人只出家没有出国，所以同样要保国爱国。抗战就是杀贼，杀贼就是抗战爱国。”
周恩来把“杀贼”与“学佛”紧紧联系起来，使得丘赞不得不从心理上承认杀贼的合理性，接着又把“杀人”与“杀贼”这两个关系一区别分清，将“杀贼”提高到“普渡众生”、“善举”这样的佛家最高教义上来认识，最后说到抗战救国的大目标上来。真是步步为营，循循善诱。丘赞听后激动地说：“周先生真是博学，精于教义，通晓佛理。我明白了，只有上马杀贼，才能下马学佛。我们出家人也要投身抗日，手持戒刀，上马杀贼。”
有一次在武汉，毛泽东问周恩来：“为什么你办事总是那么圆满？”周答：“主席，我除了马列，还有佛法。”
“你皈依了那一个？”“虚云老和尚。”
“这虚云老和尚何许人也？”
“虚云老和尚是当代高僧，他父亲是泉州知府，父亲和叔叔就他一个男儿，给他讨了两个老婆，可他出了家，拾树叶充饥，忍人所不能忍，行人所不能行……”
毛泽东被周恩来说的心动，要周将虚老叫来武汉，虚老不肯：“自古法王大于人王，毛泽东要皈依，叫他到南华来。”毛泽东听后也气得一倔，皈依就此告吹。
